La palabra alcanfor probablemente derive de la latinización del vocablo árabe al-kafur que toma a su vez del malayo "Kapur Barus" que significa "Gis de Barus". De hecho comerciante malayos a quienes los hindúes les compraban el alcanfor lo llamaban Kapur "gis" (por su color blanco). Barus era el puerto situado en la costa oeste de la isla Indonesia de Sumatra, de donde los comerciantes lo traían.
El alcanfor fue sintetizado por vez primera por Gustav Komppa en 1903 y como éste compuesto orgánico era muy escaso y con una demanda en todo el mundo; Komppa comenzó su producción industrial en Finlandia (Tainionkosky)en 1907, siendo la primera síntesis totalmente industrial.
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